En el Antiguo Testamento, en el libro de Samuel, se cuenta que los filisteos habían robado el arca de la Alianza, el objeto más sagrado de la religión hebrea, y Dios los castigó con la peste.
Poussin se inspira en el pasaje para relatarnos de uno de los desastres del siglo XVII europeo: una epidemia que golpeó desde Inglaterra hasta España y que estuvo precedida por la desgracia de un período de hambre espantoso, lo cual debilitó la población.
A la vez, como postre del banquete, se añadió un fenómeno que se le denominó la "pequeña glaciación" -descenso de las temperaturas medias que provocó veranos fríos y lluviosos- y las innumerables guerras de la época (desplazamiento de grandes masas durante las campañas militares que favorecieron la propagación de la enfermedad).
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